En 1950, un demi-million de personnes parlaient le français en Louisiane. Aujourd'hui, ils sont moins de 150 000. Dès 1916, l'anglais était imposé à l'école et le français violemment puni. Peu à peu, des générations de Cadiens ont perdu leur langue originelle. Qui le parle encore aujourd’hui dans le sud des Etats-Unis?

La langue française est au coeur de l'identité des Cadiens. C'est un français unique, mêlant la vieille "manière" du français du 17e siècle - emmené en Acadie par les premiers colons - avec le créole venu de Haïti, des Antilles et de la Nouvelle-Orléans, des mots de langues africaines et amérindiennes, sans oublier l'espagnol et l'anglais.

Ce français cadien, métissé et mélodieux, se perd à mesure que les anciens disparaissent, englouti par l'anglais comme les terres côtières par l'océan.

Mais depuis la fin des années 60, une renaissance de la culture cadienne, portée par le pouvoir économique lié au pétrole, a permis un retour du français dans les écoles et les conversations. Créé en 1968, le Codofil - Conseil pour le développement du français en Louisiane - a ouvert de nombreuses classes d'immersion où étudient, en 2015, 70 000 élèves.

Le français est devenu un enjeu culturel mais aussi économique, à travers le tourisme. Surtout, il est toujours profondément imprégné dans le coeur des Cadiens. Beaucoup consacrent du temps et de l'énergie à l'entretenir, le diffuser, à travers des moments communautaires et des émissions de télé et de radio.

Ainsi nous allons à la Table Française de Arnaudville, au centre artistique Nunu's, rencontrer Mavis Frugé, Rita Marks, Jean Benoit. Avant de brancher les enceintes sur la radio KVPI de Ville Platte, pour écouter la Tasse de Café animée depuis 45 ans par Jim Soileau et Marc Layne. Puis, Ashlee Michot, trentenaire passionnée, nous raconte la place du français dans sa vie.